脊柱是由33節脊骨組成的，從後面來看，脊柱應該是畢直的。若我們在髮腳中間繫一鉛錘，這條繩應該經過脊柱和股溝。若這條繩偏離股溝時，便表示脊柱傾斜或有側彎。雖然從正面來看脊柱偏側，但事實上，脊柱側彎是三維的；側彎在三個平面處發生。脊柱不但在背後看來偏側，從側面和在頭頂上向下望時也偏歪。

脊柱側彎如不超過10度，這個角度從外表是量度不到的，要照X光才可量度。量度時找出側彎最頂端的一節脊椎，在椎骨頂端畫一條橫線，然後在側彎最低一節脊椎處又劃一條橫線，在這兩條橫線處畫一條垂直線；它們的交角就是側彎的角度。

1. 因彎度命名
脊柱側彎亦可根據彎度而命名：若脊柱有兩個側彎，它便是雙弧形的脊柱側彎。通常在雙弧的脊柱側彎中，一個側彎比另一個顯著。較顯著的通常都被稱為主彎，而較輕微的被稱為代償性的脊柱側彎。

2. 因柔軟度命名
在脊柱側彎形成時，它們的柔軟度通常都很好。這時候，脊柱側彎為功能性的，側彎的程度可隨着姿勢而改變。當脊柱側彎持續而椎骨之間的活動幅度減低時，脊柱側彎便會變為結構性。

3. 因水平命名
脊柱側彎亦可根據受影響的水平而命名。命名的方法是根據最側椎體的位置和突出的方向而決定的。當頂椎位於胸部和向右突出，便被稱為右胸段脊柱側彎。當頂椎位於胸腰椎部而向左突出，則稱為左胸腰段脊柱側彎。當頂椎位於腰部，便被稱為腰段的脊柱側彎。

4. 因年齡命名
嬰兒型的脊柱側彎見於兩歲的小童；少年脊柱側彎見於3至10歲的小童。從10歲至成長階段出現的脊柱側彎，則稱為青年脊柱側彎。

5. 因病命名
當脊柱側彎的原因不明時，稱為突發性或原發性的脊柱側彎；當側彎是由於一些疾病引起時，它的名稱就以它的病因來命名。若脊柱側彎是由於神經瘤引起的，它便被稱為神經瘤引起的脊柱側彎。

脊柱側彎可根據脊椎側凸最顯著的水平而分類。根據這些準則，較常見的脊柱側彎可包括︰

單側胸彎︰單側右胸是最常見的脊柱側彎。側彎的頂端通常位於第8至9胸椎；彎部上端多位於第4至6胸椎、下端位於第11胸椎至第2腰椎。在腰部通常都有程度相若的代償性側彎。患者胸椎的生理弧度變直，即俗稱的「平背」。從外觀上看，可發現右肩升高，右背及肩胛骨明顯突起。成人患者常見的病徴是單邊頸肩長期酸痛，甚至伸延至手臂呈麻痺。

單側腰彎︰單側左腰彎也十分常見。側彎頂端通常位於第2腰椎；上下端則分別位於第11胸椎至第1腰椎和第4至5腰椎處。成人患者病徴上出現單邊髖關節、膝蓋及足踝活動經常出現「咯咯聲」及酸痛，有時甚至出現坐骨神經痛麻痺感。檢查時從外觀會發現腰部一側凹入，另一側凸起，因胸腰部側彎致脊椎明顯旋轉。

另外兩種較少見的形態，包括單側左胸腰彎及雙側胸腰彎，後者指胸部和腰部同時出現脊柱側彎。胸段側彎多向右側，腰段側彎則多向左側。在身軀前屈時，右邊背部和左邊腰部同時突起。因它們的側彎程度相若，雙肩沒有高低，容易被誤診為駝背，脊柱一般較為僵硬，所以矯正較為困難，這類人士也是患上長期腰背痛的高危人士，較常出現喘氣情況。